我國古代的園林是從“、面、園”發(fā)展而來的。“畫”就是古代人們把野外的蔬菜瓜果集中栽種的地方（說文解字）“種菜日圓”）?！啊本褪蔷垧B(yǎng)禽獸的地方（說文解字）“面，養(yǎng)禽魯也”）;“”還有“游的功能，在里可觀禽魯于林間、鳥期于樹橢、婷戲于水面（《周禮・地宮・人）“游，固之離宮，小苑觀處也”）。“園”就是種植花草樹木的地方（《詩經(jīng)・鄭風(fēng)・蔣仲子）“所以種樹木也”）。

在原始社會，人們依山、石、水、樹木、動植物等這些賴以生存的自然條件而形成了特定的群居生態(tài)環(huán)境，人們生活在原始簡樸的自然環(huán)境中。到了商周時期，開始出現(xiàn)了“園”“圃”“面”。周代，周文王建有”靈”，“靈”里有靈臺、靈沼。園中草木叢生，但這些植物并不是以觀賞為主，而是為禽獸提供生存條件。周文王在“靈面”里狩獵，同時也是欣賞自然之美，提供審美享受的場所，“樂戲，樂此”與民同樂。割草抬柴打獵的人也可以進入其中各取所需。靈臺，是對自然山岳崇拜的產(chǎn)物，兼有溝通天人、觀象、望仙、條天的功能。靈沼，是養(yǎng)池魚的地方。可以說，面是我國古典園林的一種最初形式。

春秋戰(zhàn)國時期吳王夫差曾造梧桐園、會景園。記載中說：“穿沿鑿池，構(gòu)亭營橋，所植花木，類多茶與海棠”，這說明當(dāng)時造園活動已用人工池沼，構(gòu)置園林建筑和配置花木等手法已經(jīng)有了相當(dāng)高的水平也使上古樸素的的形式得到了進一步的發(fā)展。

漢代，在秦的基礎(chǔ)上把“上林苑”，發(fā)展成為帝王苑行宮，除布置園景供皇帝游狼外，還要舉行朝賀，處理朝政。上林苑基本是由古代的發(fā)展而來的。苑中有苑，宮室建筑群成為苑的主體，分區(qū)象養(yǎng)動物，栽培各種花、果、樹木達3000余種，其規(guī)模和內(nèi)容都相當(dāng)可觀。

魏晉南北朝時期，是中國古代園林史上的一個重要轉(zhuǎn)折時期。文人雅士厭煩戰(zhàn)爭，玄談玩世，人們寄情山水，自然的審美意識開始蘇醒。山水田原詩，山水畫，山寺名剎的出現(xiàn)，將山水思想推向高潮。豪富們紛紛建造私家園林，以附庸風(fēng)雅自居，把自然式風(fēng)景山水縮寫于自己私家園林中。

隨著佛教的傳入，僅建康一地的佛寺多達五百余所，足十余萬人。北奉佛教為國教、更是大建佛寺。佛教建筑總的布局由供奉佛像的殿宇和附屬的園林部分組成，這與私家莊園的居住部分與園林部分類似。佛寺園林不同于一般帝王貴族的苑圃，寺院叢林已經(jīng)有了公共園林的性質(zhì)，庶民百姓都可以到寺院園林中去進香游覽。

北魏洛陽的皇家園林，比起當(dāng)時的私家園林來看，它已具有規(guī)模大、華麗的特點，但卻沒有私家園林富有曲折致、空間多變的特點。魏文帝“以五色石建景陽山于芳林苑，樹松竹草木，捕禽魯以充其中”。吳國的孫皓在南京”大開苑，起土山樓觀，功役之費以億萬計”。晉武帝司馬炎的“瓊園”“靈芝園”是這一時期有代表性的園苑。到南朝，梁武帝又重修齊高帝的”芳林苑”，“植嘉樹珍果，窮極雕。北朝在盛樂建“鹿苑”，引附近武川的水注入苑內(nèi)，周圍幾十里。

隋朝結(jié)束了南北朝后期的戰(zhàn)亂，社會經(jīng)濟一度繁榮，加上當(dāng)朝皇帝的荒淫奢糜，造園之風(fēng)大興。那些身居繁華都市的封建帝王和朝野達官貴人，為了道遙玩賞大自然山水景色，就近仿效自然山水建造園苑，不出家門，便能享受“主入山門綠，水隱湖中花”的樂趣。隋場帝所修的顯仁宮，“周圍數(shù)百里。課天下諸州，各貢草木花果，奇禽異魯于其中”。他在洛陽以西建造“西苑”，是繼漢武帝上林苑后最豪華杜麗的一座皇家園林。據(jù)（隋書》）記載：“西苑周二百里、其內(nèi)為海，周十余里，為蓬薬、方丈、瀛洲諸山，高百余尺，臺觀殿閣，羅塔山上”。周圍二百里，其規(guī)模雖然沒有”上林苑”大，但內(nèi)容卻有過之而無不及。內(nèi)造海，周十余里，海中有三座神山，高百余尺，殿堂樓觀極多，山水之勝，動植物之多，都是極盡豪華。

唐代時期我國古典園林發(fā)展形成為寫意山水園階段。由于石雕工藝日益成熟，宮殿建筑多采用雕欄玉砌，“禁殿苑”“東都苑”“神都苑”“翠微官”等都是。當(dāng)時在西安建有宮苑相結(jié)合的“西內(nèi)”“東內(nèi)”“美春苑”及山的”“華清富”等，面積雖然都不大，但苑的內(nèi)容和造園的意境卻有了新的發(fā)展。華清官至今保存比較完整，以溫泉和楊貴妃賜浴華清池的艷事而聞名。

宋代，園林建筑的造型幾乎可以說達到了完美的程度，形成了木構(gòu)建筑的頂峰時期。對植物的應(yīng)用已經(jīng)從經(jīng)濟用途轉(zhuǎn)向注意利用絢麗多彩、千姿百態(tài)的植物，營造四季不同的觀賞效果。唐、宋的寫意山水園以汴京（今開封）西北角的著名園林“壽山艮岳”為代表。它效法自然而又高于自然，寓情于景，情景交融，高有詩情畫意，為我國明清園林藝術(shù)的發(fā)展，打下了好的基礎(chǔ)。宋微宗在“豐亨豫大”的口號下大興土木。進一步加強了寫意山水園的創(chuàng)作意境。宋元時期在用石方面有較大發(fā)展，用于造園的石材有了新的突破。

明、清是我國園林建筑藝術(shù)的集成時期，當(dāng)時長江下游社會穩(wěn)定、經(jīng)濟繁榮，給建造大規(guī)模寫意自然園林提供了有利條件。封建土大夫們?yōu)榱藵M足家居生活的需要，在城市中大量建造以山水為骨干，饒有山林之趣的宅園，作為日常聚會、游息、宴客、居住等需要。這些園林與住宅相連，在不大的面積內(nèi)追求空間藝術(shù)的變化，多是因阜投山，因洼疏池，亭、臺、樓、閣眾多，植以樹木花草的“城市山林”。其風(fēng)格素雅精巧，達到平中求趣，拙間取華的意境，滿足以欣賞為主的要求。在數(shù)量上幾乎遍布全國各地，其比較集中的地方有北方的北京，南方的蘇州、揚州、杭州、南京。其中江南的私家園林是最為典型的代表，如“滄浪亭”“體園”“拙政園”“寄暢園”等等。乾隆皇帝三下江南，皇家園林的建造因此有了集仿各地名勝于一園，形成園中有園、大園套小園的手筆，如“圓明園”“避暑山莊”“暢春園”中的一些園中園。

在明末產(chǎn)生了園林藝術(shù)創(chuàng)作的理論書籍（園治）。這些園林在創(chuàng)作思想上，仍然沿襲唐宋時期的創(chuàng)作源泉，自然風(fēng)景以山水地貌為基礎(chǔ)，植被做裝點。從審美觀到園林意境的創(chuàng)造都是以“小中見大”為創(chuàng)造手法。園林從游賞向可游可居方面逐漸發(fā)展。

中國古典園林絕非簡單地幕仿自然構(gòu)景的要素，而是有意識地加以改造、調(diào)整、加工、提煉，從而表現(xiàn)一個精練概括濃縮的自然。中國造園藝術(shù)，是以追求自然精神境界為最高意愿的。它既有“靜觀”又有“動觀”，從總體到局部包含著濃郁的詩情畫意。這種空間組合形式多使用某些建筑如亭、榭等來配景，使風(fēng)景與建筑巧妙地融揉到一起，“雖由人作，宛自天開”。優(yōu)秀園林作品雖然處處有建筑，卻處處洋溢著大自然的盎然生機。

到了清末，西方各國的商人、傳教土、探險家紛紛來到中國。中國的造園手法，尤其是對植物的應(yīng)用使西方人感到震驚，在西方國家撤起了一股“中國園林熱”。中國園林藝術(shù)從東方到西方，成了被全世界所共認的園林之母，世界藝術(shù)之奇觀。

綜上所述，我國古代的城市園林，主要是皇家宮苑和官宦、富商的宅園，平民百姓能夠進人的公共園林，多為寺廟附屬庭園。

我國古代的園林是以山水為主的園林，尤其是以湖、池為中心的園林，依山水的木結(jié)構(gòu)建筑以及植物配置是中國古典園林的風(fēng)格特色。而大面積的草地和高大的石質(zhì)建筑在中國古典園林中是找不到的。辛亥革命以后我國建設(shè)的公園，大都是中西結(jié)合的公園，這些公園中引入了供游人休憩的大面積草地。但建筑與水景還是主要沿用了中國古典園林的風(fēng)格。